George Dunlop Leslie nacque in una famiglia di artisti.. Studiò disegno alla Art Academy di Henry Sass e successivamente, dal 1854, arte e pittura presso la Royal Academy, dove tenne la sua prima mostra nel 1859, per continuare negli anni successivi. Divenne membro associato nel 1968 e completò il suo percorso divenendo accademico nel 1876. Visse inizialmente al St. John's Wood (Londra), e faceva parte del St. John's Wood Clique, un gruppo di artisti che prediligeva la pittura di genere. Le sue prime opere evidenziano la forte influenza esercitata su di lui dalla Confraternita dei Preraffaelliti, ma nella sua pittura emerse uno stile più vicino alla cultura inglese. Si propose di mostrare le immagini e gli aspetti più genuini della cultura familiare e quotidiana della gente inglese. Ha spesso usato i bambini come soggetti e il suo lavoro è stato elogiato dal celebrato critico d'arte John Ruskin per la sua rappresentazione della "dolce qualità della adolescenza inglese"Leslie fu anche scrittore e pubblicò diversi libri, tra cui Our river (1888), Letters to Marco ([1893]) and Riverside letters (1896) che illustrò con disegni in bianco e nero, e osservazioni sulla vita e la natura dei luoghi a lui vicini. Ha scritto anche una storia sui primi anni passati alla Royal Academy: "The inner life of the Royal Academy" (La vita interiore della Royal Academy).
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