Nato a Lione, figlio di un ingegnere minerario discendente da un'antica famiglia di Borgogna, Pierre studia in un collegio di Lione e poi al Lycee Henri IV a Parigi. Durante un viaggio in Italia, affascinato dalle opere d'arte ammirate, decide di diventare pittore.Il giovane Pierre comincia a studiare pittura, prima con Eugène Delacroix ed Henri Scheffer e poi con Thomas Couture. Per parecchi anni il lavoro del pittore è rimasto sconosciuto, il suo stilo proponeva, in netto contrasto gli Impressionisti, l'ideale di una grande pittura decorativa, ispirata all'affresco. Ormai pittore famoso e acclamato dal mondo intellettuale dell'epoca, fa parte dei fondatori della Société Nationale des Beaux-Arts, di cui è il primo presidente., fu proclamato artefice e guida spirituale dalla créme intellettuale parigina.
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